Karl Landsteiner e la scoperta dei gruppi sanguigni

Dal mistero delle trasfusioni mortali alla classificazione ABO: come Karl Landsteiner, con sei campioni di sangue e una prospettiva immunologica allora unica, fondò nel 1901 la medicina trasfusionale.

Un enigma mortale senza risposta

Nel 1800, le trasfusioni di sangue erano un'arma a doppio taglio: in alcuni casi salvavano la vita, in altri la toglievano nel giro di pochi minuti, senza che la medicina sapesse prevedere quale esito avrebbe prevalso. I primi tentativi documentati risalgono al Seicento, quando alcuni medici europei provarono a trasfondere sangue animale nell'uomo, con risultati quasi sempre letali; anche tra sangue umano e umano, le reazioni mortali erano frequenti e del tutto imprevedibili. Anche la medicina di fine Ottocento non disponeva di alcuna teoria coerente: si ipotizzavano infezioni, incompatibilità umorali, debolezza costituzionale del ricevente — ma nessuna spiegazione reggeva all'osservazione clinica sistematica. Il sangue restava, nella pratica medica, un fluido sostanzialmente omogeneo e indecifrabile.

Un chimico tra i medici

Karl Landsteiner nacque nel 1868 a Vienna; si laureò in medicina all'Università di Vienna nel 1891, ma invece di avviarsi alla pratica clinica scelse un percorso insolito per un medico dell'epoca: trascorse cinque anni nei laboratori di chimica organica di Emil Fischer e di Eugen Bamberger. In questo periodo affinò una mentalità da chimico, imparando a cercare strutture, specificità, meccanismi. Rientrò poi a Vienna nel 1896 per immergersi nello studio dell'immunologia al Dipartimento di Anatomia Patologica. In questi cinque anni lavora con un'intensità metodica che diventerà leggendaria tra i suoi collaboratori: pubblica una cinquantina di lavori su reazioni sierologiche, meccanismi di emolisi e tossine batteriche — una produzione che rivela tanto la sua curiosità quanto la sua ossessione per il rigore sperimentale. Fu proprio questa traiettoria ibrida, a metà tra la chimica pura e la medicina, a forgiare lo sguardo che i suoi contemporanei non avevano. Mentre la maggior parte dei medici guardava al sangue come a un liquido organico indifferenziato, Landsteiner lo leggeva come un sistema di riconoscimento molecolare. Era proprio questo bagaglio — la familiarità con antigeni, anticorpi e reazioni sierologiche — a renderlo capace di vedere nel sangue ciò che gli altri non cercavano: una specificità individuale, trasmissibile e misurabile.

L'esperimento del 1901 e la classificazione ABO

Nel 1901, Landsteiner compie un passo di straordinaria semplicità: preleva campioni di sangue da se stesso e da cinque colleghi del suo laboratorio all'Istituto di Anatomia Patologica di Vienna e li mescola tra loro in ogni combinazione possibile, separando siero e globuli rossi. Osserva che in alcune coppie i globuli rossi si agglutinano, si raggrumano e precipitano, mentre in altre restano intatti. Conclude che esistono almeno tre tipi di sangue umano, che classifica come A, B e O. L'anno successivo, i suoi collaboratori Decastello e Sturli descrivono il quarto gruppo: AB. Il meccanismo si basa su due elementi: gli antigeni di superficie presenti sui globuli rossi e le proteine di difesa circolanti nel plasma (gli anticorpi). Ogni persona esprime sui propri globuli rossi un determinato antigene di superficie — A, B, entrambi nel caso AB, nessuno nel caso O — e produce nel sangue anticorpi contro gli antigeni che non possiede. Le combinazioni compatibili sono le seguenti:

Gruppo O — donatore universale: può donare a tutti i gruppi (O, A, B, AB); può ricevere sangue solo da donatori di gruppo O.
Gruppo A — può donare ad A e AB; può ricevere da O e A.
Gruppo B — può donare a B e AB; può ricevere da O e B.
Gruppo AB — ricevente universale: può donare solo ad AB; può ricevere da tutti i gruppi (O, A, B, AB).

Dal laboratorio alla clinica — e il Nobel (quasi) dimenticato

La scoperta di Landsteiner, inizialmente accolta con scarso interesse dalla comunità medica — il suo articolo del 1901 occupa appena due pagine sulla Wiener klinische Wochenschrift e per anni non viene ripreso né sviluppato dai colleghi —, trova la sua prima applicazione su larga scala durante la Prima Guerra Mondiale: di fronte all'enorme afflusso di feriti, i servizi sanitari militari iniziano a tipizzare sistematicamente il sangue dei soldati, trasformando in procedura clinica standard ciò che era rimasto per oltre un decennio teoria di laboratorio. Nel 1909, Landsteiner aveva già formalizzato la classificazione completa in quattro gruppi. Nel 1919, in condizioni di difficoltà economica post-bellica che rendono insostenibile la ricerca a Vienna, lascia l'Austria per l'Aia e poi, nel 1923, per il Rockefeller Institute di New York, dove ottiene la cittadinanza americana e continua a lavorare con la stessa intensità degli anni viennesi. Il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina arriva nel 1930 — quasi trent'anni dopo la scoperta originale, e quindici anni dopo che la classificazione ABO aveva già salvato migliaia di vite sui fronti di guerra — riconoscendo formalmente un contributo che aveva già rivoluzionato la pratica clinica a livello globale.

L'eredità nella medicina contemporanea

Il sistema ABO è ancora oggi il pilastro della medicina trasfusionale: ogni anno vengono raccolte circa 117,5 milioni di unità di sangue donate, tutte tipizzate secondo la classificazione di Landsteiner. A questo si affianca il fattore Rh — determinato dalla presenza o assenza dell'antigene D sui globuli rossi —, scoperto dallo stesso Landsteiner nel 1940: rilevante sia in ostetricia, dove l'incompatibilità Rh tra madre e feto causa la malattia emolitica del neonato (oggi prevenibile con immunoglobuline anti-D), sia nelle trasfusioni, dove un paziente Rh negativo esposto a sangue Rh positivo viene sensibilizzato, rendendo pericolose le trasfusioni incompatibili successive — motivo per cui in emergenza si ricorre al sangue O negativo, universalmente compatibile. La compatibilità ABO governa anche l'assegnazione degli organi in trapiantologia; i gruppi sanguigni conservano infine valore come marcatori genetici ereditabili in medicina forense e diritto di famiglia.

Karl Landsteiner morì il 26 giugno 1943 nel laboratorio del Rockefeller Institute, pipetta in mano, mentre ancora lavorava allo studio degli antigeni del sangue. La sua eredità non è solo scientifica: è il promemoria che alcune delle scoperte più decisive nella storia della medicina nascono dall'osservazione metodica e dall'umiltà intellettuale di chi accetta di rimettere in discussione ciò che sembra ovvio.