I rischi del tabacco per la salute, tra diagnosi precoce ed esami di controllo

Dalle migliaia di sostanze tossiche contenute nel fumo ai danni su polmoni e cuore, fino agli esami per individuarli in tempo: cosa sapere sui rischi del tabagismo

Un problema di salute pubblica globale

Secondo l’Organizzazione mondiale della sanità, il tabacco causa oggi più di 7 milioni di decessi ogni anno, di cui circa 1,6 milioni riguardano non fumatori esposti al fumo passivo. Nel mondo si stimano 1,3 miliardi di consumatori di tabacco, l’80% dei quali vive in Paesi a basso e medio reddito, dove il peso sanitario ed economico della malattia si fa sentire con maggiore intensità. In Italia il quadro epidemiologico resta di rilievo: secondo la sorveglianza Passi dell’Istituto Superiore di Sanità, nel biennio 2022-2023 un italiano su quattro (24%) risultava fumatore. Tra i giovani di 14-17 anni la quota sale al 30,2%, che dichiara di aver usato negli ultimi trenta giorni sigaretta tradizionale, tabacco riscaldato o sigaretta elettronica, con un policonsumo quasi raddoppiato rispetto al 2022 (dal 38,7% al 62,4%). In aumento anche l’uso esclusivo di dispositivi elettronici tra gli adulti, passato dallo 0,4% del 2014 al 3,3% del 2023.

Cosa contiene il fumo di tabacco e perché fa male

Secondo l’Istituto Superiore di Sanità, il fumo di sigaretta contiene oltre 7.000 sostanze chimiche, delle quali almeno 250 sono nocive e più di 69 sono classificate come cancerogene per l’uomo. Quattro componenti principali spiegano la maggior parte del danno biologico:

Nicotina: stimola il rilascio di adrenalina, aumentando la frequenza cardiaca e provocando vasocostrizione, fattori che, nel tempo, favoriscono lo sviluppo di aterosclerosi e ipertensione. Considerata una delle sostanze più assuefacenti conosciute, la nicotina agisce sui recettori dopaminergici del cervello con un meccanismo simile a quello di altre droghe d’abuso, determinando una forte dipendenza sia fisica che psicologica.
Catrame: il residuo solido che si deposita nelle vie respiratorie, veicola la maggior parte delle sostanze cancerogene, tra cui gli idrocarburi policiclici aromatici e le nitrosammine specifiche del tabacco, capaci di danneggiare direttamente il DNA cellulare.
Monossido di carbonio: prodotto dalla combustione, si lega all’emoglobina con un’affinità circa 200 volte superiore a quella dell’ossigeno, riducendo la capacità del sangue di trasportare ossigeno ai tessuti e sovraccaricando il lavoro del cuore.
Sostanze irritanti e metalli pesanti: ammoniaca, acroleina e acido cianidrico paralizzano le ciglia bronchiali compromettendo la clearance mucociliare, mentre cadmio, arsenico e cromo si accumulano nei tessuti con effetto tossico cumulativo.

Le principali malattie correlate al tabagismo

Tra le patologie più strettamente correlate al tabagismo, alcune risultano particolarmente rilevanti per frequenza e gravità:

Carcinoma del polmone – il tumore più frequentemente associato al fumo, con un rischio da 15 a 30 volte superiore rispetto ai non fumatori; il tabagismo è responsabile di circa l’85% dei casi diagnosticati.
Broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) – patologia respiratoria cronica progressiva di cui il tabagismo è la principale causa, insieme a enfisema e bronchite cronica; comporta un declino progressivo della funzionalità polmonare e una crescente limitazione del flusso aereo.
Cardiopatia ischemica e infarto del miocardio – il fumo danneggia l’endotelio vascolare, favorisce la formazione di placche aterosclerotiche nelle coronarie e aumenta la tendenza alla trombosi, accelerando l’insorgenza di eventi cardiaci acuti.
Ictus cerebrale – la vasocostrizione, l’aumento della pressione arteriosa e le alterazioni della coagulazione indotti dal fumo elevano il rischio di eventi cerebrovascolari, sia ischemici sia emorragici.
Tumori del cavo orale, della laringe e dell’esofago – il contatto diretto delle sostanze cancerogene contenute nel fumo con le mucose delle vie aerodigestive superiori ne favorisce l’insorgenza, spesso in sinergia con il consumo di alcol.

Gli esami per valutare i danni del tabagismo

Il percorso diagnostico per individuare precocemente i danni causati dal fumo si basa principalmente su cinque strumenti:

Spirometria – esame cardine per la valutazione della funzionalità polmonare, individua precocemente segni di BPCO, quando i sintomi sono ancora assenti.
Tomografia computerizzata del torace a basso dosaggio – raccomandata nei forti fumatori a rischio di carcinoma polmonare; secondo lo studio NLST riduce la mortalità per tumore del polmone, aiutando a individuarlo in fase precoce.
Elettrocardiogramma ed ecocardiogramma – valutano la funzione cardiaca e permettono di individuare alterazioni strutturali o funzionali legate al fumo.
Ecodoppler dei tronchi sovraortici e test da sforzo – stimano il grado di aterosclerosi e possono evidenziare un’ischemia miocardica non manifesta a riposo.
Esami ematochimici (carbossiemoglobina e cotinina) – forniscono un’indicazione oggettiva dell’esposizione al fumo, utile in fase diagnostica e per monitorare l’aderenza a un percorso di disassuefazione.

La combinazione di questi strumenti consente al professionista sanitario di quantificare il danno d’organo già presente e di impostare un follow-up mirato. Gli stessi strumenti accompagnano anche il percorso di disassuefazione, sostenendo il paziente insieme al medico di famiglia e alle terapie disponibili. Un intervento tempestivo resta infatti decisivo per aumentare le probabilità di successo nello smettere di fumare.