John Snow e il colera: come nacque l'epidemiologia moderna

Nel 1854, un medico londinese trasformò un'epidemia di colera in un'indagine basata su dati, mappe e confronti tra popolazioni, contribuendo alla nascita dell'epidemiologia moderna

Londra, il colera e la teoria dei miasmi

Nella Londra del 1854 il colera era una minaccia ricorrente e ancora misteriosa. La medicina dell'epoca spiegava le epidemie soprattutto attraverso la teoria dei miasmi: secondo questa concezione, le malattie si diffondevano nell'aria attraverso esalazioni nocive.

In questo contesto si inserì John Snow, medico londinese nato a York nel 1813 e già interessato allo studio delle malattie infettive. Snow aveva maturato una convinzione diversa: il colera poteva essere trasmesso attraverso l'ingestione di acqua contaminata. Nel 1849 aveva pubblicato On the Mode of Communication of Cholera, sostenendo questa ipotesi contro l'interpretazione dominante.

Quando nell'estate del 1854 un'epidemia colpì Soho, Snow ebbe l'occasione di mettere alla prova le proprie idee attraverso l'osservazione sistematica dei casi, dei decessi e delle loro possibili fonti di esposizione nel quartiere locale.

La mappa che cambiò la medicina

Snow raccolse informazioni sulle abitazioni e sui decessi, cercando di ricostruire dove vivevano le vittime e quale acqua bevevano. Tracciò su una mappa stradale i punti di morte, ottenendo una visualizzazione che parlava da sola: le vittime erano concentrate in modo quasi perfetto attorno alla pompa pubblica di Broad Street. Poi aggiunse un dettaglio metodologico destinato a diventare un modello: verificò sistematicamente le eccezioni. Perché i lavoratori della Broad Street Brewery, a pochi passi dalla pompa, non si erano ammalati? Perché ricevevano birra e non bevevano l'acqua della pompa di Broad Street. Perché una donna morta a Hampstead, lontano dal focolaio, era tra le vittime? Perché aveva fatto portare a casa sua, che trovava particolarmente buona, proprio l'acqua di quella pompa.

Snow presentò le sue osservazioni al Board of Guardians della parrocchia di St James, che dispose la rimozione della maniglia della pompa. Il focolaio si esaurì. La maniglia era già il simbolo di qualcosa di più grande: la possibilità di interrompere una malattia agendo sui dati anziché sulle teorie.

Il secondo contributo metodologico di Snow fu di scala ancora più ampia. Confrontò i tassi di mortalità per colera tra gli abitanti di Londra serviti da due diversi acquedotti:

• Southwark and Vauxhall Water Company: attingeva l'acqua dal Tamigi in un punto a valle delle fognature cittadine; i suoi utenti presentarono un tasso di mortalità di 315 decessi ogni 10.000 abitazioni.
• Lambeth Water Company: aveva spostato la propria presa d'acqua a monte delle fognature nel 1852; i suoi utenti registrarono 37 decessi ogni 10.000 abitazioni.

Un rapporto di circa 8 a 1. Un risultato che metteva seriamente in discussione la teoria del miasma.

L'eredità: la nascita dell'epidemiologia

Snow morì nel 1858, a soli 45 anni, senza aver visto la conferma microbiologica della sua intuizione. Robert Koch isolò il Vibrio cholerae solo nel 1883. Ma quello che Snow aveva costruito non era solo una prova sul colera: era un metodo. La raccolta sistematica di dati sulla popolazione, la mappatura geografica dei casi, il confronto dei tassi di malattia e mortalità tra popolazioni sottoposte a differenti esposizioni: questi strumenti sono ancora oggi i pilastri dell'epidemiologia descrittiva e analitica.

Snow è oggi considerato una delle figure fondatrici dell'epidemiologia moderna. La sua mappa di Soho è diventata uno degli esempi più celebri di cartografia applicata alla salute pubblica e uno dei primi casi in cui la distribuzione geografica dei casi fu utilizzata per mettere alla prova un'ipotesi sulla trasmissione di una malattia, un precursore della cartografia epidemiologica oggi utilizzata per analizzare la distribuzione e la diffusione di numerose malattie infettive, dalle epidemie di COVID-19 alla diffusione dei virus influenzali.